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Jul 23, 2023

Alors que les niveaux des aquifères diminuent dans les Grandes Plaines, les États évaluent la nécessité de mesurer les puits d'irrigation

Mike Shannon first learned about the Ogallala Aquifer because he made a costly mistake. In the mid-1980s, Shannon was new to city government when one of his hometown’s wells started to go dry. “I just

Mike Shannon a découvert l'aquifère d'Ogallala pour la première fois parce qu'il a commis une erreur coûteuse.

Au milieu des années 1980, Shannon était nouveau au sein du gouvernement municipal lorsqu'un des puits de sa ville natale a commencé à s'assécher.

"J'ai juste supposé que je devrais peut-être aller ailleurs et creuser un autre trou dans le sol et nous aurons plus d'eau", a déclaré Shannon. "Eh bien, malheureusement, j'ai fait un trou dans le sol et il n'y avait pas d'eau là-bas."

Il avait dépensé plusieurs milliers de dollars pour un puits d'essai qui était à sec, et il devait en répondre devant ses électeurs.

Aujourd'hui, Shannon pense toujours aux eaux souterraines en tant que directeur municipal par intérim de Guymon, la plus grande ville de l'enclave de l'Oklahoma.

Au cours des décennies qui ont suivi son erreur, les prix du forage des puits ont augmenté. Il en va de même pour le risque de finir à sec.

Problèmes dans l'Ogallala

L'aquifère d'Ogallala se situe dans huit États des Grandes Plaines. La majeure partie se trouve sous le Kansas et le Nebraska, ainsi que dans les enclaves de l’Oklahoma et du Texas.

"À l'époque, je pensais simplement qu'il y avait un très grand océan en dessous", a déclaré Shannon. « Et ce n'est pas un grand océan. Il s’agit d’une formation de sable et de gravier formée il y a des millions d’années à partir des montagnes Rocheuses.

Cette formation sablonneuse a retenu l’eau pendant tout ce temps. Mais l’aquifère est en train de s’épuiser – dans des villes comme Guymon, dont les habitants ont besoin d’eau pour boire, se laver et se laver. Les agriculteurs aspirent également de l’eau pour irriguer leurs cultures ou hydrater leur bétail. Les entreprises et les propriétaires de puits privés ont également leurs propres besoins en eau.

Dans la plupart des régions, l’eau nouvelle ne remplace pas celle qui est pompée de l’Ogallala. Entre 1950 et 2013, les niveaux d'eau ont chuté de plus de 250 pieds dans un puits d'Ogallala près de Lubbock, au Texas. L'aquifère a connu des déclins plus modérés ailleurs, mais cela pose des problèmes aux villes, aux propriétaires de puits et aux irrigants.

L'Oklahoma autorise seulement ses irrigants à disposer de suffisamment d'eau souterraine pour couvrir chaque acre de leur terre avec 2 pieds d'eau par an. Mais c'est un système d'honneur : les irrigants ne sont pas tenus de mesurer leur consommation. Le Kansas utilise un système similaire : les irrigants déclarent leur utilisation en remplissant un formulaire chaque année.

"Ils savent que dans la région de Panhandle, il faut 4, peut-être 5 acres-pieds pour cultiver du maïs", a déclaré Shannon. « Ils le savent. Mais ils permettent toujours à l'agriculteur de déclarer qu'il a utilisé 2 acres-pieds. Jusqu'à ce qu'ils me prouvent le contraire, je continuerai à le dire.

Shannon a reconnu qu'il s'agissait d'un problème délicat. Même si les producteurs de maïs utilisent plus que l'eau qui leur est allouée, ce n'est pas à des fins néfastes : il s'agit de cultiver un produit vital qui représente une grande partie de l'alimentation du bétail, de la nourriture et du carburant aux États-Unis.

« Nous extrayons tous cette eau du sol pour des usages très bénéfiques, et dans leur intérêt, nous cultivons pour le monde entier », a déclaré Shannon. « Mon avantage est de permettre aux citoyens de Guymon de survivre. Mais cela revient à être très soucieux de la conservation.

Contrôle local des eaux souterraines

Au-dessous d'une grande partie du Nebraska, les niveaux d'eau de l'Ogallala sont restés stables, voire ont augmenté au cours de la dernière décennie. Cela est dû en partie à des circonstances géologiques et climatologiques : le Nebraska se trouve sur une partie plus épaisse du réservoir, il y avait donc plus d'eau au départ. Mais l'État dispose également de districts locaux d'approvisionnement en eau qui imposent souvent des limites d'irrigation.

Les vingt-trois districts de ressources naturelles du Nebraska sont basés sur les bassins versants de l'État. Chaque district a ses propres réglementations sur l'utilisation des eaux souterraines et ses propres exigences en matière de comptage, basées sur les besoins et les conditions locales.

« Ce qui nous a été bénéfique, c'est que toutes ces décisions sont prises localement », a déclaré Dustin Wilcox du bureau de l'Association des districts de ressources du Nebraska. « Ce n'est donc pas l'État ou une quelconque entité qui a dit que nous devions avoir des compteurs dans tout l'État. Il s’agit d’un processus visant à les établir uniquement dans les domaines où ils sont là où ils sont nécessaires.

Ces districts ont été créés en 1972 et ont commencé à élaborer des plans pour gérer la quantité et la qualité des eaux souterraines dans les années 1980.

"Nous avons eu un processus très long, lent et progressif qui nous permet de réaliser certains de ces compteurs", a déclaré Katie Pekarek, éducatrice en vulgarisation à l'Université du Nebraska-Lincoln.